Le siège
Le Collège helvétique fut fondé en 1579 par Charles Borromée, archevêque de Milan, dans l'intention d'ouvrir un autre siège milanais, en plus du grand séminaire épiscopal de Porta Orientale (l'actuel Corso Venezia), pour la formation du clergé séculier, en particulier du clergé helvétique, qui était engagé dans les paroisses du diocèse milanais situées dans les territoires des cantons suisses, où la Réforme protestante s'était déjà répandue.
Après avoir eu un siège provisoire à la commanderie du Saint-Esprit, à partir de 1583, le Collège s'installa dans le monastère supprimé de l'Ordre des humiliées de Santa Maria di Vigevano à Porta Nuova, qui « occupait presque toute la partie sud-ouest d'un bloc situé près du canal du Naviglio et délimité par la rive du Naviglio lui-même, par ce qu'on appelait la Strada Marina, par le quartier de San Primo et par la route menant à l'ancienne basilique Saint-Denis » (S. Della Torre, « L'Archivio edificato nell'architettura milanese » dans L'Archivio di Stato di Milano, édité par G. Cagliari Poli, Florence, 1992). Les portions restantes du pâté de maisons appartenaient en partie à des particuliers, en partie au couvent Saint-Pierre-Célestin et enfin en partie à l'église paroissiale San Primo avec le monastère adjacent de l'Ordre de saint Ambroise ad Nemus. La construction proprement dite du Collège helvétique - qui débuta par l'église - ne fut pourtant commencée que quelques années plus tard, en 1608, pendant le mandat cardinalice de Frédéric Borromée, cousin de Charles Borromée.
Contrairement à ce qui a toujours été affirmé, ce n'est pas tant l'architecte Fabio Mangone qui s'occupa du projet et de la réalisation du palais dans les premières années de sa construction, mais deux personnages moins connus parmi les architectes milanais : le maître d'œuvre Cesare Arano et l'ingénieur-architecte Aurelio Trezzi. À partir de 1613, Fabio Mangone résulte ingenierius du Collège. « C'est lui qui rédigea le cahier des charges définissant chaque détail de la structure architectonique : un portique à colonnes doriques surmonté d'une loggia à colonnes ioniques, tous deux entablés et couverts de voûtes en berceau » (N. Onida, Architetture milanesi. Collegio Elvetico, Centre d'architecture de Milan, 1997).
La partie de l'édifice construite en 1613 et correspondant à la hauteur de l'actuelle première cour, conserva la Via San Primo comme alignement. Les travaux de la seconde cour, également supervisés par Mangone, ne commencèrent qu'après 1621-1622, bien qu'un projet d'extension ait probablement été envisagé dès 1613. Les portiques le long de la via Marine furent aussi terminés sous la direction de Mangone.
Ce n'est qu'en 1632, après l'achèvement de la deuxième cour, que la façade du Collège fut préparée. Quand Mangone meurt de peste en 1629, la commande de la façade est confiée à Francesco Maria Richini, nommé par le cardinal Frédéric Borromée « architecte des bâtiments ecclésiastiques ». Richini dut affronter un problème difficile à résoudre : si la façade avait été alignée sur les cours intérieures, elle n'aurait pas été parallèle au Naviglio, alors que la façade de l'église l'était. La solution originale trouvée par l'architecte fut celle de la façade concave, dépourvue d'ordonnances architecturales, qui « dissimule partiellement le non-alignement par rapport à la cour » (Onida). Les armoiries de la famille Litta étant visibles sur la façade, on peut dire qu'elle n'a été achevée qu'après 1652, sous l'épiscopat d'Alfonso Litta. En 1664, le Collège s'agrandit encore par l'acquisition, après la suppression de l'ordre de Saint Ambroise ad Nemus dont il dépendait, du monastère voisin de San Primo avec l'église. L'architecte Gerolamo Quadrio, puis son fils, l'architecte Giovanni Battista Quadrio, prirent la direction des travaux. « Le premier intervint aussi dans l'église en construisant une nouvelle partie décorative et un arrière-chœur (vers 1674) et imposa peut-être la décoration du grand escalier ; le second supervisa la construction du portique entre les deux cours et celui du fond de la deuxième cour (vers 1713 et 1721) » (Onida). Après plus d'un siècle et demi de travaux, seuls les portiques de la Via San Primo manquaient à l'achèvement des cours ; ils furent terminés après 1776 par l'architecte Leopoldo Pollack, nouveau responsable de l'atelier du Collège.
Après la fermeture du Collège helvétique et le transfert des clercs dans le séminaire du presbytère en 1786, ce bâtiment connut différentes utilisations. De 1786 à 1796, il fut le siège du Conseil du gouvernement de Milan et subit quelques modifications sur la base des projets des architectes Giuseppe Piermarini et Marcellino Segrè.
Pendant le Premier Empire, le palais fut d'abord le siège du Grand Conseil des Juniors de la République cisalpine (1797 - 1802), puis du ministère de la Guerre de la République italienne (1802 - 1808) et enfin du Sénat du Royaume d'Italie (1809 - 1814), organe dont il prit le nom par lequel il est encore aujourd'hui le plus connu, malgré la durée et l'importance relative de l'institution.
Pendant la Restauration, le bâtiment abrita le Commandement impérial et la Chancellerie autrichienne (1814 - 1816), avant de devenir le Palais de la comptabilité d'État (1816 - 1859). Après l'unification de l'Italie, le palais du Sénat s'imposa comme siège de fonctions culturelles et d'étude. Il fut d'abord le siège de l'Académie scientifique et littéraire de Milan (1862 - 1863), puis, à partir de 1865, des démarches furent entamées pour le transformer en siège des archives d'État de Milan. Au début des années soixante-dix du même siècle, des devis, des expertises et des appels d'offres furent effectués pour le transport progressif des archives gouvernementales, judiciaires et financières vers l'ancien Collège helvétique.
Pendant une quinzaine d'années, les archives d'État partagèrent le bâtiment avec d'autres institutions telles que la Cour d'assises (1862 - 1881), l'Institut technique supérieur, c'est-à-dire la future École polytechnique de Milan, l'Exposition permanente des beaux-arts (1870 - 1886) et l'Exposition universelle de 1881. Rappelons également qu'en 1871, l'École de paléographie, archivistique et diplomatique, fondée en 1842 et encore existante aujourd'hui, fut transférée de San Fedele auprès des archives. Enfin, en 1886, les archives de l'État de Milan devinrent un institut stable et exclusif hébergé au palais du Sénat ; les travaux de transfert s'achevèrent la même année, et au cours de ces travaux, presque toutes les archives qui avaient été déposées dans divers endroits de la ville furent progressivement transférées sur le site. En revanche, ce n'est qu'en 1944 que la vaste documentation des actes notariés, conservée au Broletto Nuovo de la Piazza Mercanti, fut transférée aux archives d'État de Milan.
En août 1943, lors du bombardement dévastateur de Milan, l'édifice subit d'importants dégâts, tant au niveau de la structure des murs que de la documentation conservée. En ce qui concerne le bâtiment et sa reconstruction, « le critère était de sauver la façade et les cours et de reconstruire les corps de bâtiment à l'arrière selon des critères utilitaires » (Onida). Quant à la documentation, sur près de 50 km linéaires de rayonnages, un important patrimoine de sources est aujourd'hui à la disposition des visiteurs des archives d'État.
Rédigé par Giovanni Liva, archiviste d'État
Dernière mise à jour : 24/05/2024
